Как самотата се променя през целия ви живот

От количество към качество

Изследователите определят самотата като „осезаема социална изолация“, като ключовата дума е възприемат. Ако двама души имат еднакъв брой приятели, с които прекарват еднакво време и говорят за едни и същи неща, единият може да се чувства напълно доволен, докато другият може да се чувства самотен.

С други думи, самотата е субективна; това е мрачната пропаст между връзките, които имате, и връзките, които искате. Ето защо хората от всички възрасти са склонни да бъдат по-самотни, когато имат по-тревожни и по-малко приятни взаимоотношения, недоволни са от връзките си или искат повече време с приятели.

„Чувството за самота зависи от стремежа към контакт, възприемането на контакта и оценката на социалните връзки“, пишат изследователите Магнхилд Николайсен и Кирстен Торсен от Университетската болница в Осло.

Можем да оценим тези социални връзки по отношение както на количество, така и на качество, количеството време, което прекарваме с другите и колко приятно е това време. И се оказва, че значението на количеството и качеството се променя в различните възрасти.

Например, Николайсен и Торсен анкетирали близо 15 000 души в Норвегия относно тяхната социална активност и нивата на самота. За най-младата група, на възраст 18-29 години, количеството изглеждаше най-важно: Младите възрастни, които виждат приятели по-рядко, са склонни да бъдат по-самотни. Но сред възрастните на възраст 30-64 години качеството стана от първостепенно значение: тази група беше по-самотна, когато нямаха доверени лица, хора, с които можеха да разговарят интимно. В количество времето, което прекараха с приятели, изглежда нямаше значение.

Ако мислите за типичната траектория на живота, тези констатации имат смисъл. За по-младите хора, които изграждат кариерата си и търсят партньори, това помага да се срещат и прекарват време с много хора. Когато остареем и може би станем родители, може да се виждаме с приятели по-рядко, но имаме нужда от някой, който да се обади, когато стресът от болните малки деца или борбата за власт на работното място станат твърде силни за понасяне. Всъщност по-ранни изследвания установиха, че по отношение на тяхното въздействие върху нашето здраве, броят на приятелите е по-важен за хората в тийнейджърските и 20-те години, а качеството на приятелството е по-важно до 50-годишна възраст.

Междувременно за най-възрастната група в проучването (65-79 години) тяхната самота не зависи от това колко често се виждат с приятели или дали имат довереник. Както спекулират изследователите, тези възрастни хора може да имат ниски очаквания за приятелството си, намирайки задоволство в случайните посещения или няколко приятни другари. Или могат да разчитат повече на семейството, отколкото на приятелите: в едно проучване в Обединеното кралство, което разгледа всичко видове взаимоотношения (не само приятелства), качеството изглежда все още има значение на тази възраст.

Освен нашите приятели и семейство, романтичните връзки също могат да ни предпазят от самотата – и още повече, когато остареем. В друго голямо проучване, този път в Германия, неомъжените млади възрастни не са били изложени на по-голям риск от самота в сравнение с тези със значим друг. Но за по-възрастните необвързани – започвайки от 30-годишна възраст – те са склонни да изпитват повече болката от самотата.

Стремеж да се чувстваш нормално

Какво се случва в главата на 20-годишен, който не е обременен от самотата на самотния живот? Или 40-годишен, който не излиза често, но се чувства удовлетворен от ежеседмичните срещи с най-добър приятел?

Според една теория всичко зависи от това, което смятаме за „нормално“. Ако социалният ни живот изглежда като това, което бихме очаквали от някой на нашата възраст, е по-малко вероятно да започнем да се тревожим за връзките си, задействайки алармите за самотата.

„Тийнейджърката може да се почувства самотна, ако има само двама добри приятели, докато 80-годишна жена може да се чувства много свързана, защото все още има двама добри приятели“, пишат изследователите Майк Луман и Луиз К. Хокли.

Както обясняват, тези норми се влияят и от естествените процеси на развитие. Според един преглед на изследване, до седемгодишна възраст малките деца търсят предимно с кого да играят и да се забавляват. Тогава става важно да имате близък приятел, някой, с когото можете да говорите, който е на ваша страна. Групите от връстници нарастват по важност в ранните тийнейджърски години, когато принадлежността и приемането се чувстват критични.

Когато се насочим към 20-те си години, умовете ни се обръщат към романтични връзки и чувството, че сме отхвърлени от потенциални партньори, може да бъде особено болезнено. Нашите нужди от интимност нарастват, включително валидирането и разбирането, които близките приятели могат да осигурят.

Тези нужди обикновено остават относително постоянни с напредването на възрастта, въпреки че очакванията ни могат да се променят. Старостта може да донесе загуба на приятели или партньори, или здравословни проблеми, които ни пречат да ходим на срещи по кафе или семейни почивки – оттук и тази 80-годишна жена, която цени двамата си добри приятели.

Когато се чувстваме сами в страданието

Тази теория може да помогне да се обясни защо преминаването през трудности в живота се чувства особено самотно на различни възрасти, друго важно откритие от изследването.

Например, вземете работа и доходи. Хората с по-ниски доходи са по-самотни на средна възраст, отколкото хората с по-високи доходи, повече, отколкото в млада или старческа възраст. Докато 20-годишните могат да се шегуват, че са разорени, а възрастните може да очакват да се измъкнат при пенсиониране, повечето хора се надяват, че няма да се притесняват за парите на средна възраст. Хората, които се борят финансово, могат да се срамуват от средствата си, докато всички около тях изглеждат удобно успешни.

По същия начин, въпреки че някои изследвания са открили противоречиви резултати, възрастните на средна възраст, които са безработни, изглежда са засегнати най-силно от самотата в сравнение с работниците на непълно или пълно работно време, но това не е вярно в млада или напреднала възраст. Всъщност младите възрастни обикновено са най-малко самотни, когато работят на непълно работно време – точно това, което изглежда „нормално“ за тийнейджър или студент.

Междувременно изглежда, че самотата също нараства, когато развием здравословни проблеми преди нашето време – когато възрастните на средна възраст започват да получават обезщетения за инвалидност или се сблъскват с животозастрашаващи състояния като сърдечни проблеми или инсулт. За разлика от тях, „тежкото заболяване в напреднала възраст е по-нормативно и до известна степен очаквано“, пишат изследователите зад това проучване.

Тъй като сме склонни да очакваме повече трудности в напреднала възраст, дори лошите чувства като цяло могат да станат по-малко предизвикващи самота с напредване на възрастта. В едно проучване, което проследява повече от 11 000 германци на възраст 40-84 години за период до 15 години, връзката между негативните чувства и самотата отслабва с възрастта. Както спекулират изследователите, нещастните възрастни могат да отблъснат приятелите и семейството, но ние сме склонни да отслабваме повече за капризните дядовци – още един начин, по който нормите и очакванията влизат в игра.

И все пак някои трудности изглежда не различават възрастта. Хората, които принадлежат към малцинствена група или страдат от продължително психично разстройство, имат по-висок риск от самота, независимо на колко години са.

Как да се чувствате по-малко самотни

Ако самотата може да има различни задействания през целия ни живот, какъв е най-добрият отговор на нея?

Изследванията все още не са достигнали до етапа на определяне на оптимални лечения на различни възрасти, но ние знаем как хората естествено са склонни да се справят, благодарение на проучване на Ами Рокач от университета в Йорк, което помоли над 700 души да посочат своите най-полезни стратегии за борба със самотата .

Когато се чувстват изолирани, хората от всички възрасти правят това, което очаквате – те се опитват да се свържат отново. Те работят върху изграждането на мрежи за социална подкрепа, които могат да предложат любов, насоки и принадлежност, и се представят там – чрез хобита, спорт, доброволчество или работа.

Междувременно, преди 18-годишна възраст, хората са по-малко заинтересовани от по-рефлексивни, косвени начини за противодействие на самотата – като да бъдат внимателни и да приемат трудните си чувства, да се присъединят към групи за подкрепа или терапия или да се обърнат към религията и вярата. Възрастните (31-58 години) използват всички тези стратегии по-често от други възрастови групи, включително и тази, която изглежда не толкова здравословна: бягство от самотата си с алкохол или наркотици.

Ако самотата е по-скоро свързана с душевното ни състояние, отколкото с броя на срещите в нашия календар, възрастните може да са на нещо със своите по-вътрешно фокусирани стратегии.

Тази статия първоначално се появи на По-голямо добро, онлайн списанието на Голям научен център в UC Berkeley.

Кира М. Нюман е главен редактор на По-голямо добро. Тя също така е създател на Годината на щастието, годишен курс по наука за щастието, и CaféHappy, среща в Торонто. Следвайте я в Twitter!